Бирманский Союз — страна сравнительно высокой грамотности. Числилось более 70% населения. Статистика выглядит значительно менее благополучно, если дифференцировать сведения и дать процентное соотношение по полу и национальности. Процент грамотных среди мужчин поднимается до 95—97%, среди женщин — не превышает 45%. У некоторых малых народностей грамотность не достигает и 25% численности населения.

По традиции, начальное обучение мальчиков (особенно в районах расселения собственно бирманцев и их этнографических групп) обязательно. В каждом крупном селении существует храм, где прежде всегда находилась монастырская школа, которую мальчики посещали с очень раннего возраста (с четырех-пяти лет).

Здесь они овладевали начатками счета и письма, знакомились с историей своего народа, но главным образом постигали религиозную премудрость (буддийскую этику, канон и жизнеописание Будды). Многое из того, что преподносилось детям, не было доступно их пониманию и механически заучивалось наизусть. Заучивание пронизывало всю систему образования. В школе хором заучивалась азбука.

Каждый знак, каждая буква, написанные учителем на доске, на стене или прямо на земле, устно пояснялись. Учитель приводил примеры слов и предложений на этот знак, а ученики вторили ему хором. Хором заучивались и дальнейшие задания, но так как скорость и прочность запоминания зависит от личных способностей учащегося, каждый участвовал в общем хоре со своим текстом. Ученик получал от наставника новое задание только после того, как заучивал и отвечал без запинки предыдущее.

Погрешности в ответе и поведении учащегося нередко карались бамбуковой палкой. Ученики находились в монастырской школе от рассвета до полудня. Значительную часть этого времени они тратили на уборку школьного помещения, уход за растениями в саду и другие работы вместе с монастырскими послушниками.