Преобладающая религия Бирмы — буддизм. Более 80% населения страны (в том числе 95% бирманцев) числило себя по переписи 1931 г. буддистами. Индуизм, мусульманство, а также христианство, принесенное колонизаторами, имеют незначительное распространение среди бирманцев.

Просачиваясь в страну различными путями — с севера, из Индии, и с юга, с Цейлона, буддизм распространился в Бирме в виде двух его основных учений: Махаяна (Большая колесница) и Тхеравада, или Хинаяна (Малая колесница). С XI в. среди бирманцев безраздельно господствуют буддизм ветви Тхеравада.

За девять последующих столетий борьбы буддизма с индуизмом и местными культами не раз возникали различные вероучения, пытавшиеся найти среднюю линию, и секты, нередко отражавшие социальный протест народных низов против эксплуататоров и поддерживающей их ортодоксальной буддийской церкви. К таким ересям относится возникшая в 1856 г. и широко распространившаяся в центральной и западной Бирме (среди бирманцев и шань) секта мань, отрицавшая монашество.

По учению этой секты, всякий верующий сам, следуя учению Будды, может пройти все пять мань (превращений) на пути к нирване, если он чист сердцем и помыслами. Монахи, закосневшие в пороке и стяжательстве, только мешают этому. Не следует выполнять один из основных заветов буддизма, наиболее тягостный для народа,— снабжать огромную орду монахов «четырьмя необходимостями» (кровом, пищей, одеянием и лекарственным сырьем).

Не следует и пополнять ряды бездельников-монахов, посылая в монастырь сыновей. Правильно расценив учение этой секты как социальный протест, правительство феодальной Бирмы при поддержке английских колонизаторов обрушило на последователей мань полицейский террор, заставив их уйти в подполье.