Традиционные формы бирманского театрального искусства объединяются в две основные группы: кукольный театр и театр актера. В первую группу входят театр марионеток и теневой театр тростевых кукол.

Бирманские куклы-марионетки—почти метровой театр и музыка высоты, и вождение их требует не только большого профессионального мастерства, но и большой затраты физических сил. Сценой театра марионеток служит открытая площадка, приподнятая над землей на метр-полтора, с черным экраном-задником.

Первые достоверные сведения о спектаклях театра марионеток относятся к концу XVIII в. После падения династии Конбаунов королевский театр марионеток распался. В северной Бирме в 1930-х годах действовали только две труппы кукольников: одна стационарная, другая разъездная, приглашаемая для участия в торжествах.

Попытка возродить театр марионеток была предпринята в конце 1950-х годов в Мандалае. Большой и сравнительно полный комплект кукол позволяет ставить отрывки из Рамаяны, короткие пьесы на сюжет мифов о короле крокодилов Нгамоейке и др.

Теневой театр более всего был распространен в южной Бирме. По форме кукол, по приемам и манере исполнения, по основным пьесам репертуара этот театр близок к индонезийскому. Для представлений теневого театра используется прозрачный экран, на который отбрасывается тень куклы, выдвигаемой кукловодом (он же — исполнитель текста пьесы) между экраном и источником света.

Как и в яванских кукольных спектаклях, мужчины, сидящие справа от кукловода, и мальчики (слева от него) смотрят по существу не теневой, а собственно кукольный театр; женщины же, сидящие за экраном, смотрят лишь теневой театр. В действии участвуют не более двух подвижных кукол одновременно. Неподвижные куклы втыкаются в лежащую у рампы плаху из мягкой породы дерева.

Для размещения дополнительных кукол неподалеку от экрана, справа от кукловода лежит второй брусок такого же дерева. Действие и теневого и кукольного театров идет в сопровождении небольшого оркестра. Обе эти формы театральных представлений по существу не имеют собственного репертуара, т. е. специально написанных для них пьес.