Первое упоминание о качинах в монских хрониках относится к VIII в. н. э., однако не ясно, какой народ имеется в виду: цзинпо или другие горцы (качины — дословно «дикие горцы»).

По традиционному счету поколений, качины живут в верховьях рек Инмай и Мали около тысячи лет (50 поколений), в области же предгорий, в районе городов Мьичина и Бамо — всего 8—10 поколений, т. е. 160—200 лет. Большинство ученых полагает, что переселение основной массы качинов с севера на территорию Бирмы произошло в XIII—XVII вв.

В XVII—XIX вв. воинственные племена качинов взимали дань с земледельцев (шань и собственно бирманцев), расселенных в верховьях Иравади, а также облагали поборами караваны на торговых путях в Индию и Китай. Присвоение этих доходов социальной верхушкой предгорных и равнинных качинов способствовало выделению феодализирующейся прослойки аристократии, тогда как у горных качинов, живших более изолированно, в значительной мере сохранялись первобытнообщинные порядки и обычаи.

К началу XIX в. феодализирующееся общество качинов состояло из трех социальных слоев: аристократии (светской и духовной), лично свободных общинников, составляющих основную массу населения и несущих определенные повинности в пользу аристократов, и рабов и зависимых. Первоначально авторитет дува (качинских феодалов) опирался на право главенства по происхождению.

Считалось, что пять первичных подразделений качинов дали отпочкования, и дува этих дочерних родов менее знатны, чем дува перричных родов. Но в XIX в. авторитет дува определялся уже количеством подвластных ему селений, родственными связями с шаньской и бирманской аристократией, а также числом слуг и воинов охраны (преимущественно рабов).