Некоренное население Бирманского Союза к 1965 г. насчитывало около 1 млн. 300 тыс. человек. Как и в других странах Юго-Восточной Азии, основную его массу составляли выходцы из Индии, Пакистана и Цейлона, а также из Китая. Более 700 тыс. переселенцев из Южной Азии были представлены главным образом бенгальцами, хиндустанцами, телугу, сикхами и тамилами.

Бенгальцы из Индии и Пакистана и тамилы из Индии и Цейлона составляли в Бирме относительно устойчивое национальное меньшинство, сохранившее национальные формы быта и культуры. Но в целом текучесть индийцев была очень велика.

Переселение в пределы Бирмы из различных районов Индостана началось, по-видимому, еще в конце I тыс. до н. э. главным образом морским путем. Сухопутные связи Бирмы с Индией наладились с середины I тыс. н. э. Но современные индийцы в Бирме это не столько потомки древних переселенцев, сколько иммигранты, которых ввозили в страну со второй половины XIX в. в качестве рабочей силы.

Социально индийцы Бирмы не были однородны. Большую часть их составляли рабочие промышленных предприятий (текстильных фарбик, лесопилен, рисоочистительных фабрик, масложомных заводов и др.) строители, ремесленники, а также работники сферы обслуживания городского населения: садовники, уборщики, водоносы, парикмахеры, прачки, грузчики, транспортники и т. д. (кастовая организация у них сохранилась, но влияние ее меньше, чем в Индии).

Однако среди индийцев имелась также значительная прослойка эксплуататорских элементов: торговцев, ростовщиков, владельцев фабрик и мастерских, помещиков. Для этой прослойки было характерно стремление к эксплуатации национально чуждых групп. Владельцы предприятий индийцы нанимали на работу преимущественно пакистанцев и бирманцев. Среди индийских помещиков типичной фигурой стал абсентеист. Обычно дела с бирманскими крестьянами, арендующими его земли, индийский помещик вел через посредников.