В XVI—XVIII вв. равнинные карены переживали процесс феодализации, а у каренов, живших на горных склонах, сохранялся родоплеменной строй. Карены были известны в Бирме как работорговцы.

Главной целью их военных экспедиций был захват рабов, которые составляли важную статью обмена с монами, а позже с бирманцами. Но в хозяйстве самих каренов использование труда рабов было ограничено строительством укреплений и террасных оград для полей.

В XIX в. у многих групп каренов развилось долговое рабство: по их обычному праву, ответственность за долги была наследственной. Младшие члены родственной группы отрабатывали долги за старших, сыновья — за отцов. Наследовалась и принадлежность раба господину, но сородичи могли выкупать порабощаемых.

Английские колонизаторы, завоевав Бирму, стали применять в районах, населенных каренами, методы косвенного управления. Опираясь на вождей, т. е. на местную феодальную верхушку, они использовали военные отряды из качинов, шань и т. д. для подавления сопротивления народных масс каренов, а это облегчало получение военных отрядов для борьбы против трудящихся других национальностей страны.

После провозглашения независимости Бирмы и создания Бирманского Союза английские колонизаторы, использовав в своих интересах каренскую социальную верхушку, попытались внести раздор в многонациональную семью народов страны. В 1948 г. они инспирировали мятеж каренов против правительства.

Правые националистические организации каренов выдвинули лозунг отделения от Бирмы и создания независимого государства под эгидой Англии. Однако народные массы не желали участвовать в военных действиях.

Прогрессивные группы призывали к миру и сотрудничеству с центральным правительством при условии предоставления каренам полного национального равноправия. Вооруженная борьба не утихала на протяжении многих лет. Лишь в апреле 1964 г. было достигнуто соглашение о прекращении военных действий и легализации деятельности ряда каренских общественных организаций. В каренских областях началось мирное строительство.