Рабовладение как уклад сохранилось в феодальных княжествах шань до XIX в., а феодальная раздробленность была характерна для них вплоть до недавнего времени. Княжества то дробились, то поглощали друг друга, и их число колебалось от 30 до 41.

Они были различны по территории и численности населения. Так, накануне провозглашения независимости Бирмы в княжестве Кэндун насчитывалось 226 тыс. жителей, а в княжестве Кьон — всего 2500. Во главе каждого княжества стоял наследственный властитель — саубва.

В годы колониального режима шаньские князья образовали совет, через руководителей которого они были связаны с английскими правителями страны. Совет князей сохранил свое значение и в первые годы существования Бирманского Союза. По конституции 1947 г. шань получили государственную автономию и право на выход из Бирманского Союза через 10 лет после его создания при условии, что того пожелает население Шаньского национального государства. Государство выкупило земли у саубва, но сами они, как качинские дува, оставались во главе местной гражданской администрации.

По истечении десятилетнего срока совет князей, фактически продолжавший функционировать, потребовал осуществления права на отделение. Но против этого требования выступили народные массы и демократические организации шань. Сепаратизм шаньской верхушки пытались использовать гоминьдановцы.

После прихода к власти в стране Революционного совета, приостановившего действие конституции, право шань на отделение было отменено, а руководители сепаратистов подверглись аресту. Во главе местной администрации был поставлен комитет уполномоченных Революционного совета, приступивший к проведению демократических реформ. Эти реформы выбивают почву из-под ног местных сепаратистов и способствуют укреплению дружбы шаньского и бирманского народов.