В XIX в. в Бирму переселились значительные группы китайского населения провинций приморской полосы и горной зоны Южного Китая. В отличие от иммиграции китайцев в Таиланд их переселение в Бирму носило в какой-то мере характер этнических сдвигов.

Так, во второй половине XIX в. после поражения тайнинского восстания (в котором, кроме хань, активно участвовали национальные меньшинства) и движения хуэй, известного под названием «восстания пантай», в Бирму ушли, спасаясь от маньчжуро-китайских войск, этнически различные отряды повстанцев, осевшие на севере страны. Потомки хуэй, однако, уже не осознают себя в национальном отношении отличными от остальной массы китайских эмигрантов и считают себя китайцами.

Китайское население в Бирме объединялось земляческими группировками. Значительную (и притом реакционную) роль играли различные тайные общества и профессионально-производственные объединения. Производственная специализация в землячестве сохранилась традиционная, т. е. соответствовавшая традиционным занятиям населения той провинции Китая, выходцы из которой входили в землячество.

Организационно такие объединения строились по «семейному» принципу и состояли из трех слоев: «дедов», «отцов» и «внуков». Фактически же место определялось не возрастом или родством, а имущественным положением. «Деды»— владельцы предприятий и старшинки, «отцы»— их подручные и прочее начальство, в том числе мастера, «сыновья»— эксплуатируемые рабочие. «Семейный» характер объединений и царившая в них круговая порука тормозили развитие классового самосознания китайских рабочих. Лишь с 1930-х годов в их среде возникает профсоюзное движение.