Самое крупное национальное меньшинство Бирманского Союза — карены. Вместе с родственными им народами (баоо, кая, падаунги и др.) объединяемыми в кая-каренскую группу, карены в 1965 г. насчитывали более 2 млн. человек.

Некоторые ученые полагают, что народы этой группы теперь, как и в ранний период своей истории, говорят на языках тайского типа. Но более обоснованной представляется точка зрения тех исследователей, которые считают, что примерно с IX в. н. э. начался процесс утраты древних кая-каренских языков, и что теперь народы этой группы говорят на языках, более близких к бирманской малой ветви. Окончательному выяснению этого вопроса мешает слабая изученность кая-каренских языков.

Ученые Бирмы выделяют в кая-каренской группе две подгруппы: каренскую и кая. Различия между каренами и кая политически закреплены созданием в рамках Бирманского Союза двух соответствующих национальных государств.