Основные подразделения (в прошлом племена) арены каренов именуются саго (или его) и пуо (или пво). Они населяют Каренское Национальное государство (Котулей) с центром в городе Пхаан, расположенное в юго-восточной части страны.

Но значительная часть каренов обитает в дельтовых низменностях рек Иравади, Ситаун и Салуин. Пуо и саго живут также в восточном Таиланде.

В памяти старшего поколения каренов еще сохранилось представление о родоплеменной принадлежности. Племя пуо в прошлом распадалось на пять родов, а саго — на четыре. В бирманской литературе пуо именуют также «карен бью» (белые карены), а саго — «карен нэт» (черные карены).

Но сами карены называют себя «пгхань» (на диалекте саго), что означает «человек». Некоторые исследователи видят в этнониме «карен» фонетически искаженную передачу этого слова. Но скорее он произошел от «карун» — самоназвание одного из родов племени пуо.

Народы кая-каренской группы пришли в Бирму с севера еще в I тыс. до н. э. Вступая в контакты с горными и равнинными монами, они частично сливались с ними, растворяясь в их среде или, наоборот, поглощая монские группы. Не случайно у каренов имеется ряд общих с мон-кхмерами северной Бирмы наименований родов. Примечательно также, что соседние с карелами айские народы называют их «гкариан», сближая их с риан — западной ветвью палаун.

В борьбе бирманцев с монами карены принимали участие лишь постольку, поскольку этого требовали интересы их племенных союзов, а затем феодальных княжеств. Более существенным и длительным было участие каренов в борьбе между шаньскими феодалами и бирманскими властителями. В этой борьбе карены чаще выступали на стороне шань. Уплачивая дань, а иногда номинально признавая себя вассалами то одной, то другой из воюющих сторон, они оставались фактически независимыми как от бирманских, так и от шаньских правителей.