Народ палаун живет западнее и севернее ва, главным образом на территории Шаньского Национального государства. Компактный район расселения палаун находится в бывшем палаунском княжестве Таунпен к югу от реки Шуэли.

К западу от этого района живут пале — подразделение народа палаун. Много деревень рассеяно среди шань и качинов в северных районах Шаньского государства. В бывших южношаньских княжествах Менсит, Менпай и Лойка живут янлам, янсек и янванкюн, которые вместе образуют группу риан, очень близкую по языку и культуре к палаун и, по-видимому, составляющую часть этой народности.

Численность палаун в настоящее время составляет около 170 тыс. человек. Язык их относится к группе ва—палаун мон-кхмерской семьи. Среди палаун очень распространен язык народа шань, и люди из разных диалектных групп палаун часто предпочитают говорить между собой по-шаньски.

В середине I тыс. н. э. палаун занимали, кроме современных мест расселения на Шаньском плато, еще часть долины Иравади, где соприкасались с монами. В тот период у палаун возникло раннефеодальное княжество, династия которого вела происхождение из Татхоуна. С VII в. начался процесс вытеснения палаун в горы и частичной их ассимиляции тибето-бирманским и тайскими народами. В последние 150—200 лет продвижение палаун было вызвано давлением с севера качинов.

Древняя легенда палаун связывает их происхождение со змеей Нага. Эта легенда, носящая тотемический характер, близка к таким же представлениям других монов и кхмеров. Другая легенда построена на сюжете, связанном с тыквой: один род оставил свою прежнюю родину из-за того, что там разрослась огромная тыква и ее не удалось срубить. Большой интерес с точки зрения этнической истории представляет распространенное среди палаун мнение об их общем происхождении с таунту (баоо) и кая.