Когда началась вторая мировая война, прогрессивные бирманские организации предложили английским властям сотрудничество в борьбе с фашизмом при гарантии предоставления Бирме независимости. Однако в ответ многие руководители этих организаций были арестованы, остальные ушли в подполье.

Избежавшие ареста националистически настроенные лидеры вначале приняли за чистую монету демагогический лозунг «Азия для азиатов», выдвинутый японской военщиной. С помощью японцев была создана Армия независимости Бирмы, которая в 1941—1942 гг. приняла участие в изгнании англичан. Оккупировав Бирму, японские власти установили фашистские порядки и начали систематическое ограбление страны.

Руководители бирманских патриотических сил, убедившись в несостоятельности «паназиатских» идей, осознали необходимость объединения в борьбе за свободу. В 1944 г. возникла Антифашистская лига народной свободы с демократической программой. В эту организацию вошли коммунисты, социалисты и представители левых группировок национальной буржуазии. В марте 1945 г. Лига организовала восстание Национальной армии, руководимой Аун Саном. Действия этих сил сыграли решающую роль в освобождении страны от японских захватчиков.