По данным хроник, первая династия государства Паган, возникшего в средней части долины Иравади, состояла из родственной группы властителей, начиная со Шве Лауна, правившего в VIII в. Но первым реальным правителем Паганского царства современные исследователи считают сорок второго по традиционной, легендарной истории царя Аноратху (1044—1077 гг.).

Паганское царство имело неоднородный этнический состав. Кроме пью, в него входили тэты (равнинные чины) и часть мро, а также некоторые другие группы тибето-бирманцев, приход которых на территорию Пагана дал непосредственный толчок процессу формирования бирманской народности.

Правление Аноратхи было временем широкой военной экспансии. Он объединил под своей властью большинство тех земель, которые можно назвать собственно бирманскими, а также северный Аракан и Нижнюю Бирму — страну монов.

Для предотвращения набегов шань на бирманские равнины при Аноратхе в предгорье была построена линия укреплений; шань платили ему дань. Кхонтайские хроники сообщают, что Аноратха напал также на государство кхмеров и что его власть распространялась на значительную часть современного Таиланда.

При Аноратхе и его ближайших преемниках наступил расцвет Паганской державы. Местные властители установили тесные связи с Северной и Южной Индией, Цейлоном и другими странами. Пленные монские ремесленники построили в Пагане величественные культовые и дворцовые ансамбли, от которых сохранились только руины (частично реставрированные).

При Аноратхе буддизм Тхеравады, воспринятый у монов, утвердился как государственная религия. В стране распространилась письменность пали (долгое время сохранявшая значение храмового письма), затем монская, возникшая на ее основе, а с конца XII в.— собственно бирманская, основой которой послужила графика пали и монского языка.